Węgiel drzewny jest lekkim ciałem stałym o czernej kolorystyce. Produkowany jest z normalnego drzewa podczas procesu zwanego suchą destylacją. Jednym z jego elementów jest pierwiastek węgla, który jest ponadto dodatkowo zanieczyszczany popiołem oraz wieloma innymi związkami organicznymi.
Niektóre z jego właściwości to niezwykle mała gestość, która jest powodowana tym, iż węgiel drzewny w pewnym stopniu przejmuje strukture komórek od drewna. Kolejną jego własnością jest niezwykle duża zdolność absorbcyjna, co jest osiągane za pomocą rozwiniętej silnie pwierzchni.
Węgiel drzewny ma bardzo dużo zastosowań. Jednym z nich jest użycie go jako paliwa, które osiąga większą wydajność energetyczną od drewna (wydajność ta jest około 3 krotnie większa). Energia otrzymana ze spalenia 1 kg wegla drzewnego jest w przybliżeniu równa energi uzyskanej podczas spalania 1 litra benzyny. Jednak użycie węgla drzewnego jako paliwa nie jest efektywne, gdyż w zestawieniu ze zykłą benzyną 1 kg węgla zajmuje dużo większą objętość niż tradycyjne paliwo. następną jego wadą jest stosunkowo duża kruchliwość, którą próbuje się zwalczyć poprzez wytwarzanie brykietów. Natomiast jedną z jego zalet jest posiadanie bardzo małej ilości substancji smolistych, co przekłada się na wytwarzanie najmniejszej liczby zanieczyszczeń w zestawieniu z innymi paliwami.
Kolejnym jego zastosowaniem jest użycie węgla drzewnego jako adsorbentu w gazowych i wodnych filtrach. Bierze się to z niezwykłej zdolności węgla drzewnego do wchłaniania gazów, płynów a także brzydkich zapachów. Jednakowoż jego największe zastosowanie znajdujemy w grllowaniu (o czym każdy może się przekonać). Ponadto używany jest jako jeden ze składników prochu strzelniczego oraz jako rysik do szkicowania rysunków.
Węgiel drzewny ma również zastosowanie w medycynie. Jest jednym z popularniejszych środków na biegunkę i różne zatrucia pokarmowe. Podawany jest wówczas w formie pigułek. Ponadto może byc stosowany profilaktycznie w celu zapobiegania a także leczenie wzdęć i niestrawności.
Do początku XX wieku węgiel drzewny wytwarzano z drewna na drodze jego wypalania. W tym celu drewno było układane w stosy, a następnie bardzo szczelnie okładane ziemią lub też obsypywane darnią. Współcześnie wraz z postępem techniki zmienił się sposób wytwarzania węgla drzewnego. Teraz stosuje się stalowe retorty, które mają pojemność kilkunastu lub kilkudziesięciu metrów sześciennych. Współcześnie 1 kg węgla drzewnego otrzymywany jest z mniej więcej 5 kg drewna.